I år har NIFES vært med på en studie sammen med 11 laboratorier fra USA, Frankrike, Spania og Kina for å utvikle en ny og bedre metode for analyse av folat i næringsmidler.
– Målet vårt er at dette skal bli en standardmetode som kan brukes av laboratorier over hele verden når de analyserer ulike mat- og ernæringsprodukter, sier NIFES-forsker Eystein Oveland, som er med på studien.
Den nye metoden er nettopp blitt godkjent av Association of Official Analytical Chemists (AOAC), en uavhengig, internasjonal organisasjon som standardiserer analysemetoder.
– Når en metode blir standardisert, gjør det at forskere over hele verden kan sammenligne tallene direkte. Det er en kjempefordel både i forskningssammenheng og ved rapportering av resultater, sier Oveland.
Ulike folattyper
Folat, som den nye metoden analyserer, er et B-vitamin mange forbinder med graviditet. Kvinner tar ofte folattilskudd før et svangerskap for å minske risikoen for ryggmargsbrokk hos barnet. Dette vitaminet er også viktig av andre grunner.
Folat spiller en viktig rolle for at kroppen skal kunne lage DNA og danne nok røde blodceller. I tillegg er vitaminet viktig i fosterutviklingen.
I dag kan NIFES analysere summen av folat, men den nye metoden klarer også å skille mellom de ulike formene for folat som finnes.
– Dette gjør at vi kan få enda bedre kunnskap om folat og hvilken betydning de ulike formene har for både mennesker og fisk, som er det vi jobber mest med på NIFES, sier Oveland.
I bruk siden 90-tallet
I dag analyserer NIFES folat ved hjelp av en mikrobiologisk metode. Dette er en metode som har vært i bruk siden tidlig på 1990-tallet.
– Det er vanskelig å fortsette med denne metoden på sikt, sier Nina Wollertsen, senioringeniør ved NIFES.
Hun har jobbet mye med denne analysemetoden på NIFES-laboratoriet.
– Produsenter av kjemikalier som vi trenger til metoden har sluttet å produsere dem, og det er også en veldig tidkrevende analysemetode, forteller Wollertsen.
Den nye metoden benytter massespektrometri. Det vil si at forskerne bruker et massespektrometer, som er en slags avansert vekt for molekyler. Instrumentet bryter folatmolekylene opp i mindre fragmenter for deretter å analysere dem. Dette går mye raskere enn den gamle metoden, og i tillegg klarer den nye metoden å skille mellom de ulike folattypene med høy presisjon. Metodens måleområde er også større, noe som gjør forarbeidet før analysen lettere.
Første steget
Når nye analysemetoder utvikles, må de sertifiseres for å kunne bli standardiserte metoder som kan brukes av laboratorier over hele verden.
Nå er den nye folatmetoden godkjent av AOAC til å analysere morsmelkerstatning og kosttilskudd for voksne. Sånne ernæringsprodukter er strengt kontrollert fordi det er viktig å sikre et riktig sammensatt produkt til forbrukeren. Siden matvarer og ernæringsprodukter importeres mellom land, er det viktig at analysene av produktene kommer frem til de samme tallene uavhengig av hvor i verden de utføres.
Godkjenningen fra AOAC er på mange måter det første steget mot å få folatmetoden godkjent som metode i andre globale standardiseringsorganisasjoner.
– Så nå jobber vi med å få den ISO-sertifisert, sier Oveland.
Til slutt er målet å få analysemetoden godkjent av CODEX, selve gullstandarden for matprodukter.
– Helt fra den tiden vi het Vitamininstituttet har det vært viktig å være i fronten på vitaminmetoder for å levere gode analyser både på næringsmidler og til vår forskning, sier Oveland.