Slik bestemte de alderen til kjempetorsken

I april ble det fanget en torsk på 55,5 kilo utenfor Kjøllefjord i Finnmark. Fiskeren klarte så vidt å dra torsken om bord, og forskerne ved Havforskningsinstituttet ble kontaktet av NRK. Kunne det være verdensrekord? Men torsken ble raskt solgt til et supermarked i Frankrike og skuffelsen hos forskerne var stor, for da forsvant også muligheten til å finne ut mer om den store fisken.  

Men etter en del arbeid og telefoner ble otolittene, eller øresteinene til fisken, sendt tilbake til Norge. Dermed kunne forskerne endelig bestemme alderen til kjempetorsken.

–– Alderen ble bestemt til å være 20 år. Vi hadde nok trodd at det skulle være en litt eldre fisk med tanke på vekten, men 14 av kiloene var rogn, sier forsker Jane Aanestad Godiksen.

Størst, men ikke eldst

Øresteinene til fisken er nemlig nøkkelen til all viktig informasjon om fisken. Ut fra den kan forskerne fastslå alt fra alder til gytetidspunkt og hvor fisken har vandret. Forskerne på Havforskningsinstituttet aldersbestemmer hundre tusen øresteiner årlig, og omtrent tretti tusen torsk årlig.

For å lese alderen ble øresteinene støpt i Epoxy, og deretter ble det laget et tverrsnitt ved kjernen. Strukturene i øresteinen kan sammenlignes med årringer i trær, og hver ring i snittet representerer ett år i fiskens liv.

Den eldste torsken fra Barentshavet som er aldersbestemt var 24 år og 169 cm lang, men veide bare 40 kilo. Den ble fanget av en russisk fiskebåt i juni 1940. Dermed ble kjempetorsken fra Finnmark bare størst, men ikke eldst.

^{Tverrsnitt av øresteinen. De røde prikkene representerer hvert år fisken har levd.}

Usedvanlig sein gyter

– Torsken er en tydelig skrei. Det kan sees på at den indre sonen i øresteinen er formet litt som et åttetall, sier forsker Bjarte Bogstad.

I øresteinen kan også forskerne se når fisken gytte for første gang. Kjempetorsken fra Finnmark gytte første gang da den var 14 år gammel, ifølge forskerne.

– Gjennomsnittlig alder for første gangs gyting er syv til åtte år, og denne fisken var derfor en usedvanlig sein førstegangsgyter, sier Bogstad.

Fra kysten til Barentshavet og tilbake igjen

Kjempetorsken ble født i mars eller april i 1998 et sted langs kysten i Nord- eller Midt-Norge.

– Egget til denne fisken har drevet nordover med strømmen, klekket underveis til larve og endt i et oppvekstområde i Barentshavet. Her har den oppholdt seg til 2012, og da begynte den sin vandring mot gytefeltene langs kysten igjen, forklarer Godiksen.

Torsken hadde 14 kilo med rogn da den ble fanget. Hadde fisken fått gytt, ville det ha kommet et sted mellom 15 og 20 millioner med egg. Men størstedelene av disse fiskeeggene og larvene ville ha dødd i løpet av de første tre månedene.